En 1914, John McCrae s’engage comme volontaire dans la Grande Guerre. En avril 1915, il se retrouve dans les tranchées d’Ypres, en Belgique, et y perd un de ses meilleurs amis qui est inhumé dans une tombe de fortune marquée d’une simple croix de bois où les coquelicots sauvages poussent entre les rangées. Le lendemain, il compose son illustre poème In Flanders Fields. Depuis, pour les Britanniques, le coquelicot symbolise le sacrifice et le souvenir de la première guerre mondiale et le Jour de l’armistice du 11 novembre est appelé le « Poppy Day » (jour du coquelicot).
Dans les champs des Flandres
(Adaptation signée Jean Pariseau, CM, CD, D. ès L. (histoire))
Au champ d’honneur, les coquelicots
Sont parsemés de lot en lot
Auprès des croix; et dans l’espace
Les alouettes devenues lasses
Mêlent leurs chants au sifflement
Des obusiers.
Nous sommes morts,
Nous qui songions la veille encor’
À nos parents, à nos amis,
C’est nous qui reposons ici,
Au champ d’honneur.
À vous jeunes désabusés,
À vous de porter l’oriflamme
Et de garder au fond de l’âme
Le goût de vivre en liberté.
Acceptez le défi, sinon
Les coquelicots se faneront
Au champ d’honneur.